Главная черта эпохи в Казахстане — утверждается кочевое скотоводство. Его называют также пастбищным животноводством или номадизмом (от «номад» — кочевник).

Скот начали приручать ещё в мезолите (в 10 тыс. до н. э.), но тогда главными оставались охота и собирательство. В неолите, энеолите, ранней и средней бронзе хозяйство было комплексным — скотоводство и земледелие вместе. К концу бронзового века главным стало кочевое скотоводство.

В I тыс. до н. э. произошло разделение труда: одни племена занимались скотоводством, другие — только земледелием.

Ведущее направление — коневодство. Различают два понятия: лошадь разводили на мясо — она низкорослая, толстоногая, с массивной головой и туловищем; конь — для верховой езды, «верный друг» — стройный, длинноногий, рослый.

Верблюдов разводили на западе и юге Казахстана. Земледелие — богарное (неполивное) и ирригационное (поливное) — на юге и в Жетысу.

Главный металл — железо; месторождения железа, меди и олова — в Восточном и Центральном Казахстане. Металл заливали в формы из камня и глины. Из бронзы делали котлы и жертвенники — их находят в Жетысу, у реки Или и на берегу Иссык-Куля.

В середине I тыс. до н. э. возник степной путь, позже его назовут Великим шёлковым путём; основные направления сложились во II в. до н. э. Путь нужен был для обмена товарами, но по нему шёл и обмен культурами.

Кочевники поклонялись силам природы — солнцу, ветру, грозе. Конь связывался с солнцем и огнём. Верховное божество — Митра.

«Золотой человек» — сакский воин из кургана недалеко от Алматы (Иссык). Его островерхий головной убор — целое произведение в зверином стиле. Крылатые кони (тулпары) — солнечная колесница. Впереди — животное «три в одном»: крылья птицы — небо, конь — земля, рога козла — подземный мир. Слева внизу — четыре крылатые стрелы: четыре стороны света.

Саки — союз племён, живший на территории Казахстана в VIII–III вв. до н. э. Это индоиранские племена; внешне — европеоиды, учёные называют их азиатскими европеоидами. Хозяйство — прежде всего кочевое скотоводство, но также земледелие и ремёсла; торговали с Персией, Индией и Китаем.

Сведения о саках дают персидские, греческие и римские источники: с персами и греками саки воевали. В иранских (персидских) источниках саков называют туранцами. Иран до 1935 г. назывался Персией.

Союз кангюев, аорсов и дахов называют массагетами. Из хаумаварга со временем выделились согдийцы и хорезмийцы.

Геродот — древнегреческий историк, «отец истории». В труде «История» он описал греко-персидские войны и рассказал о походе персидского царя Кира на саков царицы Томирис.

Кир основал Персидскую державу (VI в. до н. э., династия Ахеменидов). Он сватался к Томирис, царица отказала — это стало поводом к войне. Погиб сын царицы Спаргапис. В 529 г. до н. э. в решающем сражении Кир проиграл и погиб.

После Кира на саков пошёл Дарий I (правил в 521–486 гг. до н. э.). О нём пишет античный автор Полиэн: простой пастух Ширак завёл персов в пустыню, часть войска погибла. Но Дарий всё же победил: саки платили дань и воевали в персидском войске — в походах на Египет и в Грецию, при Фермопилах и Платеях.

Сведения о саках дают не только книги, но и археологические памятники — их много по всему Казахстану, и в разных регионах они разные.

Памятники Северного Казахстана — в Приишимье и Притоболье (Акмолинская и Костанайская области), находки датируют VIII–I вв. до н. э. Это в основном курганы — земляные насыпи-холмы над могилами.

По конструкции и обрядам памятники Жетысу и Южного Казахстана похожи на северные, но они выше, шире и богаче. Главные — в Илийской долине.

Могильник Бесшатыр — на правом берегу реки Или, середина I тыс. до н. э.; здесь хоронили и вождей, и простых общинников. Большой Бесшатырский курган — диаметр 104 м, высота 17 м.

В Жетысу саки не рыли ям: на естественной возвышенности ставили деревянный саркофаг — прямоугольную камеру-комнату, к ней вёл коридор — дромос. Потом насыпали курган.

В кургане найдены деревянная и глиняная посуда, позолоченная чаша, стрела с позолоченным древком, длинный железный меч и акинак — короткий меч. Серебряная чаша со знаками — возможно, письменность саков, но знаки до сих пор не расшифрованы.

Савроматы — сакское племя Западного Казахстана: скотоводы, отчасти земледельцы. Первым о них написал Геродот — «воинственные», кочуют вслед за скотом, «по приволью травы и воды». Диодор Сицилийский пишет о переселенцах из Мидии у реки Танаис (Дон).

Это объединение предгосударственного типа: правителей греки звали басилевсами. Вождь Скопасис отличился в войне против Персии в 512 г. до н. э. К IV в. до н. э. савроматов вытеснили в северокавказские степи. На реке Илек — их курганное кладбище: в центре самый большой курган. Много курганов богатых женщин с оружием и конским снаряжением и женщин-жриц с алтарями — знак равноправия.

Массагеты жили в северном Приаралье. Геродот: единственное божество — солнце, ему в жертву приносят коня — самое быстрое животное; это подтверждает Страбон. Сражаются верхом и пешими, у них луки, копья, боевые секиры; вещи из золота и меди, железа и серебра нет. Хлеб не сеют, живут скотоводством и ловят рыбу в реке Аракс — это Сырдарья.

Расцвет массагетов — середина I тыс. до н. э.; памятники — Уйгарак и Южный Тагискен в низовьях Сырдарьи. Под влиянием хорезмийцев и персов возникли оседлые поселения: город Чирик-Рабат и поселение Бабиш-Мулла на Жанадарье, Баланды на Инкардарье; рядом — оросительные каналы.